収納技術（ＳＰＧモジュール）で日米特許を取得

宮崎の技術が支えた森永の新商品開発

　エマルションとは乳化のことだと１ページで書いたが、この技術を使って作られているものにバターやマヨネーズ、乳液化粧品、抗ガン剤などがある。こう書けば少しイメージが湧いてくるだろう。
　もう少し詳しく説明すると、エマルション技術とは水と油のように本来溶け合わないものを混ぜ合わせる技術である。つまり水の中に油の微粒子を分散したものがマヨネーズであり、逆に油の中に水の微粒子を分散させたものがバターである。脂肪含有率とか含水率という言葉を耳にしたり目にしたことがあるだろう。エマルションとは簡単に言えばあれである。
　近年のヘルシーブーム、ナチュラルブームで、食品は脂肪含有率の少ないものが好まれ、化粧品は含水率の多いものが売り出されるなど、エマルション技術に対する期待が各方面で急速に高まっている。ところが、従来のエマルション技術では、水と油の混ぜ合わせ比率は大体５対５。それ以上は不可能である。
　例えばマーガリンの脂肪含有率は80％。低脂肪商品でも40％が限界だった。ところが平成４年９月、森永乳業が今までの常識を破って、脂肪含有率25％の超低脂肪マーガリンを開発。「イエスライト1/3」という商品名で全国に売り出した。
　もちろん従来の技術では不可能である。それを可能にしたのがＳＰＧ膜乳化装置だ。森永乳業の新製品開発を宮崎県のテクノロジーが支えたのだ。この開発でキヨモトは平成５年に「日本食品工業学会技術賞」を受賞している。

シャボン玉のように水を油膜で包む技術

なぜＳＰＧエマルション装置を使えば超低脂肪の製品が開発できるのか？
　「水を包んだ油膜の粒子を作ることに成功したから、水分が多くてもベタベタしない超低脂肪のマーガリンを開発できたんです」
　と岩崎氏は答える。
　原理的なことは図を見ていただくとして、概念を簡単に述べておこう。シャボン玉を作る様子を想像してもらえばいい。シャボン玉は空気を入れて膨らませるが、この場合は空気の代わりに水を、シャボン水の代わりにオイルを考えればいい。そしてシャボン玉を膨らませる管がＳＰＧの細孔である。これで油膜に包まれた水の粒子ができあがる。オイルと水を逆にすれば、水膜に包まれたオイルの粒子ができるというわけだ。
　「孔の構造が乳化のポイントです。ＳＰＧは円筒状の均一な孔をしているから、できた粒子も均一で性質が同じなんです」（岩崎氏）
　エマルション粒子の大きさはＳＰＧの細孔径に依存する。細孔径は0.1〜10ミクロンの範囲で自由に設計できるのがＳＰＧの特徴でもある。
　食品業界以外からも熱い期待が寄せられている。某大手化粧品会社もこの装置を使って新商品の開発に乗り出しているし、宮崎医科大学では抗ガン剤のカプセル化に成功している。これはダブルエマルションという方法で、水に溶けた抗ガン剤（１回目のエマルション）をリピオドール（ヨウ素化ケシ油）で包む（２回目）ことで、抗ガン剤が確実に病巣に届くようになったのだ。
　「乳化の概念、理念は分かっていても現実的に作りだすのが難しかったんですが、ＳＰＧという新しい素材でそれが可能になりました。今後はさらにいろんな分野で新しい製品を生み出していく可能性が広がりつつあります」（岩崎氏）
　「天才とは１％の霊感（INSPIRATION）と99％の努力（EXPIRATION）だ」と言ったのは発明王エジソンだが、テクノロジーの開発にも似たようなことが言えそうだ。 

社内パワー不足を社外パワーで補う

宮崎県の音頭で「ＳＰＧ応用技術研究会」が発足したのが10年前。10数社の参加企業がある中で同社が「ＳＰＧ技術ならキヨモト」と言われるようになったのはなぜだろう。
　岩崎氏は社内報の中で次のように言っている。
　「現在開発部は化学、機械、電気、土木出身の技術者集団６名で構成され、開発テーマごとに装置の設計・試作から実験・分析まですべてをこなしています。しかし、社内パワーだけでは不足のため、大学や工業試験場、あるいは大手企業の専門家を『助っ人』として活用しています。もちろん相互信頼とギブ＆テイクの精神があって初めてできることです。この関係は共同開発の形でさらにパワーアップされます。社外人材を活用した共同開発は、社外でのキヨモトの技術評価、営業活動、情報収集等に大きなプラスとなっています」
　筆者は本シリーズ１回目で企業間の技術交流、産学官の共同研究の必要性を指摘した。今回の取材でますますその感を強くしている。もはや技術開発は単独で行える程生やさしい段階にはない。いろんな分野で業際という言葉が言われているが、技術にも当てはまる。「技術も融合の時代」を迎えている。中小企業は大企業とは異なりすべてを自社でまかなえる程余裕はない。となれば、まかなえないものは「他人の褌」を利用すればいいのだし、積極的にそのことを心掛けるべきだろう。
　次に重要なのが人材に対する投資と育成である。「たまたま人を得た」と清本社長は言うが、人材も情報と同じで常日頃から人材投資をしてないと集まるものではないし、ダイヤも磨かなければただの石、名馬も名白楽なくしては駄馬で終わる。人材を見抜くトップの目こそ大事である。あとはせっかくの人材を殺さぬことだ。
　キヨモトはＳＰＧの用途開発に約10年。今回は触れなかったが水環境技術の開発に５年を費やしている。水環境技術関係では、ダム用の赤潮処理船を九州電力と共同開発したり、ソーラーエネルギーを一部利用した省エネタイプの小規模下水処理システムを宮崎大学と共同開発している。研究開発費は、人権費を別にして毎年２０００万円を投入している。たしかに中小企業の場合、目先の成果が気になるところだ。しかし、その一方で先を考えた投資も必要だということである。
　さらに技術開発には長期、中期、短期の戦略的な視野も必要になる。この点でも同社の場合、ＳＰＧは比較的長期的な戦略で、一方、水環境技術の開発には中短期戦略で臨むというようにバランスが取れている。
　最後にもう一度まとめると、同社の技術開発成功の要因は、
１．優秀な人材を得たこと。
２．産学官の協力という形で、積極的に外部の力を利用したこと。
３．粘り強く技術を磨いたこと。
そしてトップの器。これらが「技術のキヨモト」を築いている。